1908 年生於中國江蘇
王攀元生於江蘇望族，卻因早孤而使生命際遇多遭離難，曾於 1933 年考上復旦大學法律系，後因對藝術創作的興趣而在隔年 1934 年重考入上海美術專科學校就讀，在學期間師承潘玉良、劉海粟、潘天壽等人，擅長水墨、水彩、油畫等媒材，活用於中國傳統與西方現代風格間。畢業後，王攀元原打算前往法國留學，卻因中日戰爭爆發而中斷了藝術學業，並於 1949 年攜家眷隨國民政府來台，落腳高雄也因生計於碼頭當臨時搬運工；在此期間王攀元皆未曾放棄藝術創作，後經親友介紹才輾轉定居宜蘭擔任美術教師，並於 1961 年與友人共組「蘭陽畫會」，爾後國內各類展覽邀約不斷，其創作漸受重視。後於 2001 年獲頒「第五屆國家文藝獎」，自此奠定他在台灣藝術史的地位。 2017 年王攀元逝世於宜蘭，享嵩壽 109 歲。
王攀元前半生的顛沛流離與缺憾，成為他一生的藝術語言，題材多圍繞在人、孤帆、動物，以及所居的宜蘭和遙想的江蘇故景。他以象徵的手法，將個人坎坷的經歷投入畫中，畫面結構簡約而用色精準，畫中人物對象極度壓縮反映著他的人生心境。