出生於中國四川
少年時入上海美術學校， 1919 年留學日本。 1920 年應政府「勤工儉學」政策，轉赴法國留學，成為中國最早期的留學生之一。畢業後，留居於法國，在大茅屋工作室從事人體素描。 1925 年起，常玉的作品便不時在巴黎的沙龍美展及各大畫廊展出。 30 年代常玉曾經因法文版《陶潛詩選》的銅版插畫，列名於法國當代藝術家之林，又因其繪畫脫俗出眾且饒富東方韻致，吸引了巴黎大收藏家侯謝的青睞，及同代藝術家的讚揚。 1966 年他逝世於巴黎之後，台北的國立歷史博物館曾分別於 1978 、 1984 、 1990 、 1995 、 2001 與 2017 年，舉辦六次他的回顧展； 2004 年法國居美亞洲藝術博物館舉辦「常玉 — 身體語言」，足見他作為海外華人藝術家在中國畫壇的重要性。
常玉作品揉合中國文人畫與西方現代藝術的風格，發展出獨特的表現方式。早期初抵巴黎時，常玉接觸到異國的浪漫情調，色彩以粉紅、白色與黑色為主，畫面典雅恬淡，形式簡約，並且運用書法性線條，傳達出愉悅情感。漸漸地因戰事瀕臨，家道中落，常玉的心境顯然不再輕鬆；雖然灑脫個性依舊，作品卻添染淡淡憂鬱。進入五、六○年代的常玉更鍾情漆器般的漆黑，在深色背景中勾勒出簡單的線條，構圖大膽，主題仍偏愛裸女、花卉、風景、小動物等。晚年潦倒落魄，趨於濃烈的懷鄉愁緒傾瀉畫面之上；威武的野獸在遼闊天地間顯得渺小而孤寂，栽種在瓶、盆中的花木纖弱而冷清，將常玉的心境表露無遺。